The Future of Money in the Information Age

Sometimes the products of intellect are best appreciated several years after their first appearance, their anticipatory power becomes clear with the passage of time. It is the case of  “The Future of Money in the Information Age”, a collection of essays produced by several authors and scholars. The publication was issued in 1997 by the Cato Institute, an influential libertarian think tank, and was edited by James A. Dorn.

The book explores the potential transformations of money, banking, financial regulation, taxation and trade generated by the evolution of digital technology and the explosion of the internet. There are contributions from both academics and practitioners, representing different perspectives, including a short essay by Alan Greenenspan, former Chairman of the Federal Reserve. In 2012 the issues analysed in The Future of Money are vivid and actual: the number of Internet users reached the level of 2,26 Billion and the amount of computing power commercially available is growing exponentially, creating the conditions for a further digitalization of financial services and institutions. Moreover, a global financial crisis weakened the faith in the ability of the existing financial architecture to promote stability and growth. This is probably the time were financial services, like other industries such as media and publishing, are most likely to be disrupted by digital innovation.

Even if the technological paradigm was different, during the 90’s social networks, cloud computing and smartphones were only in their embryonic form, The Future of Money identifies in a clear way some of the key drivers issues that are now disrupting the financial landscape. First of all ecommerce: after the internet bubble of the 90’s, electronic commerce is now an established reality and produces a significant slice of revenue in many industries. Secondly, financial innovation: established companies, like PayPal, or emerging ones, like Square, are disrupting the payment arena and new startups, like the one the are presented periodically in the Finovate Conferences, are innovating other areas such as personal finance, trading and investment management. Finally banking and monetary policy: besides the operational impact of information technology, related to an increase of speed, efficiency and computability of financial transactions, there is a more radical transformation that will potentially change the fundamental elements of the economic system. The creation of reliable forms of virtual currency will change dramatically the way in which political institutions govern the economy, such as taxation and regulatory authorities, and will probably transform central banking and the related monetary policy techniques. Virtual currencies will be harder to tax and control, will open the possibility of monetary experiments that, until now, were reacheable only at the local level, as in the case of Gesellian currencies that devalue with time. Most of all, virtual currencies will provide a potential new landscape of monetary competition and massive experimentation, something impossible in a system when currency emission and control are prerogatives of nation states and central banks.

The first two elements that we mentioned, ecommerce and operational financial innovation, are now fully unfolding: they are disrupting the business models of entire industries, such as the music industry, and are changing the landscape of market dynamics, as in the case of high frequency trading. Besides that, the impact of virtual currencies is still in its infancy. There are several experiments of virtual or quasi-virtual monetary systems, such as tokens, credits and game scoring tools, and sometimes there is a burst of media attention to specific currency systems, such as the Bitcoin. Moreover, there are several experiments of complimentary currencies and local currencies that are based on digital platforms, such as the Sardex, a commercial credit system now diffused in the Italian island “Sardegna”.  The bottom line is that now there is not a single dominant system or a set of universal principles that can create the “perfect” virtual currency, rather we have a coevolution of different models and tools that are specialized to address the needs of single communities and ecological niches.

The challenges related to the creation of virtual currency systems are still huge: cybersecurity, the need for effective encryption and protection of transactions and wallets, regulation, the fact that monetary systems are heavily regulated with different approaches in each country, stability, the problem that controlling inflationary and deflationary dynamics is not easy and that design of institution and rules is a key element. This issues are a limit but, in them, there is the seed of the future relevance of virtual currencies: they have the potential to overcome the limitations and burdens of traditional forms of monetary regulation. There is a big, open space to produce new platforms for currency creation ad management, the money in the information age is still in its infancy.

Raffaele Mauro

Evento Singularity e intervista

Lo scorso 3 Maggio c'è stato un evento molto interessante Our Future Is Now. How Exponential Technologies Impact Our Lives, organizzato congiuntamente dal team della Singularity University e da Intesa San Paolo. Nel corso dell'iniziativa sono stato intervistato da Vodafone News, qui il link.

Peter Thiel, l'intellettuale delle startup

Un imprenditore ed investitore specializzato nell’alta tecnologia può essere un intellettuale? A questa domanda dobbiamo rispondere positivamente, se analizziamo il caso di Peter Thiel, fondatore di PayPal, noto venture capitalist e angel investor con The Founders Fund.

L’eco di Thiel, che per il suo investimento in Facebook compare in una scena di “The Social Network”, è giunto anche sui media italiani non specializzati. È stato recentemente nominato a “Otto e mezzo”, in una puntata dedicata alle polemiche sulle espressioni del viceministro Michel Martone, per il suo controversoprogramma di supporto delle iniziative imprenditoriali di giovanissimi studenti, lanciato con il vessillo di Mark Twain “I have never let my schooling interfere with my education”. Thiel ritiene infatti che il sistema educativo americano si basi su una bolla speculativa, in cui famiglie già pesantemente indebitate si accollano ancor più ingenti debiti per il college dei figli, che fornisce un titolo che genera aspettative irrealistiche sulle possibilità occupazionali.

Negli ultimi anni, Thiel è diventato un personaggio pubblico che cerca di interpretare il suo tempo, attraverso idee visionarie e polemiche, senza paura di muoversi nello “spazio della politica”. In alcune interessanti conversazioni con Niall Ferguson a Harvard e con Francis Fukuyama sulla rivista “The American Interest”, sintetizza la sua visione del mondo.

Thiel, a cui l’economista Tyler Cowen ha dedicato il libro The Great Stagnation, descrive la condizione del cosiddetto mondo sviluppato come “il luogo dove ci aspettiamo che non succeda più niente”. Nel recente passato, lo scetticismo sull’intervento dell’uomo sull’ambiente ha portato alla “proibizione per gli scienziati di sperimentare con le cose, permettendo loro di sperimentare solo coi bit”. Da ciò deriva da un lato la stagnazione relativa di molte discipline, dall’altra parte l’innovazione sempre più pervasiva e con maggiori ritorni economici che caratterizza l’informatica e la finanza. Le curve dell’innovazione e della stagnazione determinano le prospettive lavorative e le scelte degli studenti con maggiori capacità quantitative.

Contrariamente a quello che pensano in molti, Peter Thiel ritiene che il progresso tecnologico sia oggitroppo lento. Secondo il suo punto di vista, la scienza e le imprese tecnologiche, pur procedendo rapidamente, non riescono a tenere il passo con le sfide globali. Per questo, con una serie di inziative, come iBreakout Labs e la sua attività di angel investor, Thiel sta cercando di rompere numerose barriere, investendo in progetti di ricerca scientifica e startup tecnologiche che difficilmente potrebbero nascere con i criteri di selezione prevalenti al momento attuale, legati ad una forte avversione al rischio ed alla prevalenza di un’ottica di breve termine.

In politica Thiel, che parte da posizioni libertarie, non è però contrario all’idea di una pianificazione di lungo termine. Il suo problema, nell’analisi dell’America di oggi e dei modelli prevalenti nelle nostre società, è proprio l’assenza di un piano. Gli Stati Uniti si ritrovano con un governo pesante, ma privo di un “piano quinquennale”, o meglio un piano di qualunque tipo, una prospettiva di lungo periodo, visionaria e ostinata, da perseguire al di là dei fattori contingenti che influenzano l’attività politica.

(scritto in collaborazione con Alessandro Aresu, articolo originale qui)

Gli algoritmi nel futuro della finanza

La versione estesa di quest’articolo é pubblicata su la Rivista Limes, sul numero ”A che serve la Democrazia?”

L’evoluzione dei mercati finanziari, dopo la crisi globale, è sempre più al centro del dibattito sociale e politico. La finanza è infatti il sistema nervoso del capitalismo, una struttura estesa, astratta e dinamica che accompagna il funzionamento di un’economia mondiale sempre più interconnessa. Nonostante la grande attenzione dedicata al settore, nel dibattito attuale non sono messi in luce alcuni elementi fondamentali che ne stanno guidando l’evoluzione. In particolare, possiamo notare come oggi le tecnologie informatiche non abbiano soltanto una valenza infrastrutturale, di supporto all’esecuzione delle decisioni di investimento, ma sono sempre più il centro della dinamica del settore. Algoritmi e agenti virtuali sono coinvolti nel trading, producendo ed eseguendo in modo autonomo importanti movimenti di titoli e di capitali.

Il trading algoritmico o “algotrading” è l’utilizzo evoluto di programmi e sistemi automatici per la definizione del prezzo, della quantità e del timing degli ordini. In misura crescente accade che tali operazioni siano svolte senza l’intervento umano, che spesso si riduce alla gestione delle emergenze e ad un potere di veto sulle posizioni più rischiose.

Un caso di successo esemplare è quello di Renaissance Technologies, il fondo creato dal leggendario Jim Simons, che, con 23 miliardi di dollari di “assets under management”, vale a dire di fondi affidati da terzi, è uno dei principali hedge fund al mondo. In realtà, strutture come Renaissance Technologies non assomigliano tanto alle tradizionali istituzioni finanziarie, quanto a dei centri di ricerca: una porzione significativa dei dipendenti è infatti costituita da “quants”, persone con una formazione avanzata in matematica, fisica e metodi quantitativi che hanno l’obiettivo di costruire modelli e algoritmi sempre più avanzati, affrontando le tematiche finanziarie con modalità simili a quelle con cui si svolgono ricerche nell’ambito delle scienze naturali.

Negli ultimi anni ha assunto una particolare rilevanza l’high frequency trading, la negoziazione di operazioni ad alta frequenza, una forma particolare di trading algoritmico, legata alla capacità dei programmi automatizzati di produrre ed eseguire decisioni di investimento ad un ritmo molto superiore a quello umano. L’impatto di queste tecnologie è già molto importante: soltanto dal 2005 al 2009, l’incidenza dell’HFT nei mercati azionari è cresciuta del 164% e, negli Stati Uniti, questa forma di gestione delle operazioni governa, in volume, oltre il 70% delle transazioni. Secondo delle stime recenti l’high frequency trading nel 2010 ha mosso il 56% del valore delle negoziazioni di titoli azionari negli Stati Uniti, il 38% in Europa e dal 10 al 30% in Asia. Singole aziende come Getco, fondata poco più di 10 anni fa, ora possono arrivare a gestire il 10% delle transazioni su alcune piazze.

In particolare quest’ultimo trend sta modificando la configurazione dei mercati, causando mutamenti le cui conseguenze non sono ancora pienamente comprensibili. Ad esempio ci sono stati alcuni episodi, come il “flash crash” del 6 Maggio 2010, il più elevato crollo intra-day dell’indice Dow Jones mai verificatosi, nel corso del quale si è manifestata una discesa di 900 punti recuperata dopo pochi minuti. L’interpretazione di questo evento è tuttora controversa. Un’indagine della Securities and Exchange Commission e della Commodity Futures Trading Commission ha affermato alcune responsabilità degli attori legati all’high frequency trading nell’aumentare la volatilità. Numerosi studi empirici sono giunti a conclusioni diverse, ad esempio uno studio della Kauffman Foundation, che ha attribuito la responsabilità sugli exchange traded funds. Alcuni sostengono anche che l’HFT abbia un ruolo principalmente sano dentro i mercati, dato che gli attori che utilizzano queste tecniche aggiungono liquidità e rendono più efficiente la struttura dei prezzi. Il dibattito è ancora aperto e, con il diffondersi di queste tecnologie, probabilmente si acuirà nei prossimo anni.

Anche in Italia la Global Impact Competition della Singularity University

Segnalo con piacere questa interessante iniziativa:

www.axelera.eu– 8 marzo 2012 - Nel corso della storia e in tutto il mondo, milioni di vite umane sono state migliorate dalle idee innovative. Potrebbe essere la vostra la prossima grande idea? La sfida lanciata da Axelera, in partnership con Singularity University,  consiste nel proporre un’idea o progetto per rendere migliore la vita, aumentare la felicità, la salute, l’istruzione, la sicurezza, le opportunità per il futuro di almeno 3 milioni di persone in Italia nei prossimi 3 anni, facendo leva sull’innovazione e sull’uso della tecnologia.  Singularity University è un vero e proprio think-tank della Silicon Valley, che già svolge annualmente concorsi in USA, Canada, America Centrale, Brasile, Russia e Spagna. Dal 2012, grazie al contributo di Axelera, anche l’Italia partecipa organizzando il Singularity Contest per l’assegnazione di una borsa di studio per il Graduate Studies Program 2012.

“Axelera vuole mettere assieme talento, tecnologia e consapevolezza,” spiega Eric Ezechieli, Presidente dell’Associazione, “da questi elementi emerge il potenziale per creare anche in Italia un futuro radicalmente diverso e migliore del passato che abbiamo conosciuto. Questo concorso è solo il primo passo.”

Il Premio

Il primo classificato nel concorso sarà ammesso come partecipante e riceverà una borsa di studio da USD $30.000 (trentamila dollari) per il Graduate Studies Program 2012 alla Singularity University, presso il centro di ricerca NASA Ames in California, durante l’estate 2012. Questo programma interdisciplinare di 10 settimane unisce eccezionali leader imprenditoriali ed accademici provenienti da tutto il mondo per sviluppare soluzioni volte a risolvere le più grandi sfide dell’umanità.

Cos’è Singularity University?

Singularity University è stata fondata congiuntamente da Peter Diamandis e Ray Kurzweil, che nel settembre 2008 hanno proposto un nuovo tipo di università, volta a sfruttare la potenza delle tecnologie esponenziali per risolvere le grandi sfide dell’umanità. Nel 2009 è stata istituita la sede della Singularity University presso il NASA Research Park nel cuore della Silicon Valley che da allora organizza ed ospita gli Executive Programs ed il Graduate Studies Program. La missione dell’Università è di riunire, educare e ispirare una nuova generazione di leader che si sforzino di comprendere e utilizzare le tecnologie in evoluzione esponenziale per affrontare grandi sfide dell’umanità.

“Da quattro anni Singularity University organizza i propri programmi d’eccellenza in California”, aggiunge David Orban, European Advisor di Singularity University e Founder di Axelera. “Con il concorso italiano le sue idee e i suoi metodi raggiungeranno un pubblico locale più ampio.”

Il concorso si è aperto l’8 marzo 2012 e terminerà l’8 aprile 2012. La comunicazione della selezione dei 15 migliori progetti avverrà entro il 20 aprile 2012 sul sito di Axelera e, successivamente, tra il 20 e il 30 aprile 2012 i 15 migliori progetti potranno essere contattati o convocati per approfondimenti, interviste o per ulteriori valutazioni.

I progetti saranno valutati da una commissione di esperti, composta da alumni di Singularity University, imprenditori e altri esperti nella valutazione di progetti imprenditoriali di innovazione.

Il regolamento completo è disponibile presso http://axelera.eu/singularitycontest/regolamento/ 

A proposito di Axelera

Axelera è un’associazione il cui scopo è diffondere una chiara comprensione delle dinamiche e tecnologie esponenziali e aggregare, ispirare e favorire lo sviluppo di una nuova leadership che valorizzi il potenziale Italiano per affrontare le grandi sfide del nostro tempo.

Viviamo un’epoca caratterizzata da un’accelerazione tecnologica senza precedenti che si traduce nell’aumento esponenziale di conoscenza e potenzialità umane. Trend tecnologici, scientifici ambientali, economici, sociali e culturali convergono e si intrecciano creando uno scenario complesso, denso di sfide e opportunità. Sono richiesti un nuovo impegno e modi di pensare radicalmente diversi.  Axelera vuole contribuire a migliorare la capacità del sistema economico, delle imprese, delle amministrazioni pubbliche e dei cittadini di affrontare e creare un futuro desiderabile e aiutare a creare un ponte di collaborazione, apprendimento e scambio tra l’Italia / il Mediterraneo / l’Europa e le più innovative realtà del pianeta.

Per informazioni www.axelera.eu

Ufficio stampa

Elena Casalini @ Cosacome

e.casalini@cosacome.com

Tel. 335 6262985 – 02 6470383

Skype elena.casalini